"Mit 21 stehst du auf der Spitze des Müllhaufens, mit 16 warst du der Klassenbeste. Alles, was du in der Schule gelernt hast, war, ein guter Arbeiter zu werden. Das System hat versagt, werde aber nicht selbst zum Versager" singt Billy Bragg 1983 in "To Have And To Have Not". Klare Worte, die sich gegen die neoliberale Politik der britischen Regierung unter Premierministerin Margaret Thatcher richten.
Gerade die Eiserne Lady sei der Grund gewesen, weshalb er sich für eine Karriere als Musiker entschied, erläutert Bragg in einem Interview. 1957 in Barking, Essex geboren, wächst er in einem Arbeiterhaushalt auf. Nach einem Clash-Konzert 1977 gründet er die Punk-Combo Riff Raff, die es trotz der Veröffentlichung mehrerer Singles und EPs nicht schafft, Fuß zu fassen. 1980 löst sie sich auf und Bragg tritt der britischen Armee bei. "Ich wollte lernen, Panzer zu fahren. Die 175 Pfund, die ich bezahlt habe, um wieder rauszukommen, waren das am besten ausgegebene Geld meines Lebens", erzählt er über seine überraschende Entscheidung. Nach drei Monaten steht er wieder auf der Straße.
Mit Gitarre, Verstärker und wutreichen Texten spielt Bragg bei jeder sich anbietenden Gelegenheit und erntet bald den Spitznamen "One Man Clash". Ein ehemaliger Pink Floyd-Manager wird auf ihn aufmerksam und verhilft ihn zu einem Plattenvertrag; bereits mit dem Debütalbum " Life's A Riot With Spy Vs Spy” (1983) profiliert er sich als politischer Barde und setzt sich an die Spitze der Anti-Thatcher-Bewegung. Das Album erreicht Nummer 30 in den englischen Charts.
In den folgenden Jahren ist Braggs Name eng mit dem der Labour-Partei verbunden. Mitte der 80er Jahre gründet er die Bewegung "Red Wedge", dessen Ziel es ist, junge Wähler zu begeistern. Mit dabei sind zahlreiche bekannte Musiker, unter ihnen Paul Weller, Lloyd Cole und Jimmy Somerville. Bragg tritt häufig bei Gewerkschaftsveranstaltungen und Streiks auf, eine Tätigkeit, die seinen Beliebtheitsgrad erhöht: 1988 toppt er die englischen Charts mit einer Coverversion von "She's Leaving Home" der Beatles.
Nach dem Erdrutschsieg der Tories 1987 und der anschließenden Bewegung der Labours zur Mitte des politischen Spektrums löst sich die Verbindung Braggs zur Partei allmählich auf. Soziale Kritik bleibt weiterhin ein fester Bestandteil seiner Texte, jedoch befasst er sich auch zunehmend mit persönlichen Anliegen wie Kindheitserinnerungen, Beziehungen und Liebe.
Nach einer Zusammenarbeit mit Johnny Marr, die 1991 auf dem Album "Don't Try This At Home" zu hören ist, zieht er sich für einige Jahre aus dem Musikgeschäft zurück, um sich seiner Familie zu widmen. Als er sich 1996 mit "William Bloke" wieder meldet, ist aus dem 'Barden aus Barking' ein einflussreicher Singer/Songwriter geworden. Als solcher erhält er den Auftrag von Nora Guthrie, Texte ihres verstorbenen Vaters Woody ("This Land Is Your Land") zu vertonen. In Zusammenarbeit mit Wilco entstehen so die Alben "Mermaid Avenue" 1 und 2 (1998 und 2000).
Neben regelmäßigen Veröffentlichungen gibt Bragg nach wie vor häufig Konzerte und äußert sich in Artikeln und Interviews zu politischen Themen. Im Jubiläumsjahr 2002 greift er die englische Monarchie scharf an und verteilt seit dem Krieg im Irak Breitseiten gegen George W. Bush. 2003 veröffentlicht er mit "Must I Paint You A Picture? The Essential Billy Bragg" eine gelungene Retrospektive seines Schaffens.
Nach sechs Jahren verschiedener Aktivitäten erscheint im Februar 2008 "Mr. Love & Justice". Quasi als Geschenk zu seinem 25-jährigen Bühnenjubiläum, das er im Dezember 2007 zusätzlich zu seinem 50. Geburtstag feiert. Im März 1982 stand er das erste Mal solo auf der Bühne, im Vorprogramm der Sensible Jerseys, bei der jährlichen Fete des North London Polytechnic Sociology Department.
Musikalische Unterstützung zu den Aufnahmen von "Mr. Love & Justice" bekommt Bragg von seiner Begleitband The Blokes: Ben Mandelson (Hawaii-Gitarre und Bouzouki), Lu Edmunds (E-Gitarre und Gesang), Martyn Barker (Schlagzeug), Simon Edwards (Bass) und Ian McLagan am Keyboard, der auch schon für Small Faces, Bob Dylan, The Faces und den Rolling Stones arbeitet. Billy Bragg gehört nach wie vor zu den großen Idolen. Viele junge Künstler sind von ihm begeistert und laden ihn zu Konzerten ein.
Im Mai 2006 supportet er Hard-Fi. An Kate Nash hat er selbst einen Narren gefressen, die beiden sieht man häufiger gemeinsam auf der Bühne. Dabei steht natürlich seine erfolgreichste Hymne "A New England" stets im Vordergrund. Verschiedene Interpretationen gibt es schon, u.a. eine B-Seiten-Version von Jamie T.
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